Метод основан на определении изменений интенсивности размножения лабораторной культуры морских микроводорослей под влиянием испытываемой воды по сравнению с контролем. Показателем интенсивности размножения культуры является изменение коэффициента прироста численности клеток микроводорослей.
Критерием токсического действия является отклонение на 50% и более коэффициента прироста численности клеток микроводорослей в испытываемой воде по сравнению с контролем. Острое токсическое действие устанавливают при кратковременном биотестировании в течение 24 ч (1 сут), подострое - в течение 72 ч (3 сут), хроническое токсическое действие - в течение 168 ч (7 сут).
Отклонение значений коэффициента прироста численности клеток микроводорослей может быть со знаком "+" и знаком "-". Отклонения в сторону уменьшения свидетельствует об угнетающем действии испытываемой воды на микроводоросли. Отклонение значений коэффициента прироста численности клеток микроводорослей в сторону увеличения свидетельствует о наличии в испытываемой воде загрязняющих веществ, стимулирующих рост водорослей.